À l’approche d’Halloween, la figure de la sorcière revient au premier plan de l’imaginaire collectif. Derrière le chapeau pointu et le balai volant se cache pourtant une histoire longue de plusieurs siècles, faite de croyances populaires, de peurs collectives et de persécutions bien réelles. Retour sur les origines de l’une des figures les plus fascinantes du folklore européen.
Des croyances antiques à la figure de la sorcière
L’idée de personnes capables de manipuler des forces occultes traverse presque toutes les cultures anciennes. Dans le monde grec et romain, on évoquait des femmes expertes en herbes, en philtres et en sortilèges, souvent associées à la déesse Hécate. Avec le passage au Moyen Âge chrétien, ces pratiques furent progressivement liées au diable et à l’hérésie. La sorcière cessa d’être une simple guérisseuse de village pour devenir, aux yeux des autorités, une figure en pacte avec le démon.
La chasse aux sorcières et le Malleus Maleficarum
Le tournant décisif survint avec la publication du Malleus Maleficarum, le « Marteau des sorcières », imprimé en Allemagne en 1486-1487 par l’inquisiteur Heinrich Kramer. Ce traité offrait une sorte de manuel pour identifier, juger et condamner les prétendues sorcières, et connut des dizaines d’éditions au cours des deux siècles suivants.
Entre 1450 et 1750, l’Europe fut traversée par une vague de procès. Les historiens estiment à environ cent mille les procédures et entre quarante mille et soixante mille les exécutions, avec une nette majorité de victimes féminines, évaluée autour de 75 à 80 pour cent. Le cas le plus célèbre dans le monde anglo-saxon reste celui des procès de Salem, dans le Massachusetts, qui aboutit en 1692 à une vingtaine de condamnations à mort.
Les sorcières dans le folklore européen
Chaque pays a nourri ses propres légendes. En Italie, le centre le plus connu est Bénévent, où la légende du noyer de Bénévent évoquait des rassemblements nocturnes autour d’un grand arbre. Toutes les figures de la tradition populaire ne sont pas négatives : la Befana, qui apporte des cadeaux aux enfants lors de l’Épiphanie, conserve de nombreux traits de la vieille sorcière bienveillante, entre balai et vêtements usés. En France comme ailleurs, les procès pour sorcellerie ont profondément marqué l’histoire des campagnes.
Des sorcières à Halloween
La sorcière moderne, celle des citrouilles sculptées et des costumes de fin octobre, naît de la rencontre entre ces traditions et la fête d’Halloween. Celle-ci plonge ses racines dans l’ancienne fête celtique de Samhain, qui marquait la fin de l’été et le début de la saison sombre, avant d’être associée à la veille de la Toussaint. Dans ce passage, la sorcière perd une grande partie de sa charge sinistre et devient un personnage de récit, héroïne de films, de livres et de soirées costumées. Pour aller plus loin, consultez la rubrique Paranormal de SubwayPress.
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