Avant les citrouilles illuminées et les déguisements, il y avait une nuit celtique qui marquait le passage de l’été à l’hiver. Halloween plonge ses racines dans Samhain, la fête par laquelle les anciens peuples celtes saluaient la fin des récoltes et ouvraient une nouvelle année. Voici d’où vient vraiment la nuit du 31 octobre.
Samhain, le nouvel an des Celtes
Le terme Samhain vient du vieil irlandais Samuin, qui signifie « fin de l’été ». Chez les Celtes, la fête tombait dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre et clôturait la saison des récoltes, ouvrant la moitié sombre de l’année. C’était à proprement parler leur nouvel an : un moment de bascule entre le cycle qui s’achevait et celui qui commençait, rythmé par l’agriculture et l’élevage.
La nuit où vivants et morts se rencontrent
Selon la tradition celtique, pendant Samhain la frontière entre le monde des vivants et celui des morts s’amincissait, et les esprits des ancêtres pouvaient revenir rendre visite aux vivants. Ce retour des défunts n’était pas vécu comme une menace, mais comme une communion avec ceux qui étaient partis, en accord avec un dicton celte pour lequel la mort n’est que le passage d’une vie plus longue. On allumait de grands feux et on laissait des offrandes de nourriture pour accueillir les âmes de retour.
De Samhain à la Toussaint
Durant les quatre siècles où Rome gouverna les terres celtes, deux célébrations latines se mêlèrent à Samhain : les Feralia, dédiés à la mémoire des défunts, et la fête de Pomona, déesse des fruits et des arbres, qui a laissé des traces dans le lien entre Halloween et les fruits d’automne. Plus tard, l’Église institua la Toussaint au 1er novembre, absorbant et réécrivant en partie les usages païens liés à cette date.
Le nom Halloween et la citrouille sculptée
Le nom Halloween vient de l’anglais ancien All Hallows’ Eve, « la veille de la Toussaint », et se répandit en Écosse autour du XVIIIe siècle. La célèbre citrouille sculptée a elle aussi une origine irlandaise : la légende de Stingy Jack, un homme condamné à errer avec une lanterne, était autrefois représentée en creusant des navets. Ce sont les émigrants irlandais, arrivés en Amérique, qui remplacèrent le navet par la citrouille, plus grande et plus facile à sculpter.
L’héritage de Samhain aujourd’hui
De nombreux éléments de la fête moderne viennent de cette nuit celtique : les feux, le lien avec les défunts, les déguisements pensés à l’origine pour tromper les esprits. Pour prolonger la lecture, voyez notre dossier sur l’histoire et le folklore des sorcières et notre rubrique Paranormal. Une présentation de la fête celtique est aussi disponible sur Wikipédia.
Pour approfondir les traditions celtiques et l’histoire d’Halloween :
Cet article contient des liens d’affiliation Amazon : les achats éligibles génèrent une petite commission, sans surcoût pour vous.