Dans le folklore italien, la figure de la Befana est bien plus qu’une simple vieille femme qui distribue des friandises le 6 janvier. Elle incarne une tradition millénaire profondément enracinée dans le cycle des saisons et les mythes anciens, représentant la renaissance et la transition. Pour comprendre la Befana dans toute sa richesse symbolique, il faut plonger dans un univers où spiritualité païenne, célébrations de la nature et rites populaires se mêlent à l’histoire et à la religion.
Aux origines du mythe : une renaissance cyclique
Dans les douze nuits qui suivent le solstice d’hiver, période où les jours commencent progressivement à s’allonger, de nombreuses civilisations célébraient la renaissance de la lumière et de la nature. C’était un moment de transition, entre fin d’un cycle et commencement d’un autre, où l’on croyait que des forces mystérieuses sillonnaient les cieux pour influencer la fertilité des champs et des hommes.
Selon des croyances populaires, des figures féminines mystiques, guidées par des divinités comme Diane, déesse lunaire de la chasse et de la végétation, ou Sàtia, une divinité mineure liée au concept de satiété et d’abondance, parcouraient les cieux. Ces femmes, semblables à des esprits bienveillants, étaient perçues comme des intermédiaires entre le monde naturel et surnaturel, apportant avec elles des bénédictions pour assurer de bonnes récoltes. De ces mythes, profondément ancrés dans la spiritualité païenne, serait née l’idée de la « femme volante » qui traverse les campagnes à califourchon sur un manche à balai.
La scopa (la fameuse balai de la Befana) joue ici un rôle central, au-delà de son utilité domestique. Dans de nombreuses traditions européennes, elle symbolise la purification. Balayer la maison ou les champs avant la fin de l’année était perçu comme un acte rituel, un moyen de chasser les énergies négatives et de faire place à la nouveauté. Ainsi, la scopa de la Befana n’est pas qu’un outil de sorcière : elle est une métaphore de renouveau et de prospérité.
La Befana : entre l’ancien et le nouveau
Au fil des siècles, la figure de la Befana a évolué. Dans le folklore moderne, elle est représentée comme une vieille femme vêtue de haillons, portant un grand sac rempli de cadeaux pour les enfants sages et de charbon pour les plus désobéissants. Mais cette apparence, aussi humble soit-elle, est lourde de significations.
La Befana, avec son visage marqué par le temps et ses habits usés, incarne l’année écoulée : un cycle qui a vécu, a porté ses fruits, mais qui doit maintenant céder sa place au nouveau. Cette idée est renforcée par des figures similaires que l’on retrouve ailleurs en Europe, comme Perchta ou Berchta en Autriche et en Allemagne. Cette dernière, souvent représentée comme une vieille femme aux vêtements délabrés et aux pieds disproportionnés, était célébrée douze jours après Noël, tout comme la Befana. Ces personnages incarnent la transformation, la dualité entre destruction et renaissance, une symbolique omniprésente dans les rituels agricoles et les fêtes saisonnières.
En Italie, l’une des pratiques les plus emblématiques liées à cette idée de renaissance est celle de brûler des effigies ou des mannequins lors des célébrations du Nouvel An. Ces « fantocci », souvent vêtus de vieux vêtements, représentent symboliquement tout ce que l’on veut laisser derrière soi : les échecs, les malheurs ou les regrets de l’année précédente. Le feu devient alors un acte cathartique, permettant d’accueillir l’année nouvelle avec un esprit pur et une énergie renouvelée.
Le christianisme et l’évolution de la Befana
Avec la diffusion du christianisme, beaucoup de traditions païennes liées aux cycles naturels ont été réinterprétées ou marginalisées. La Befana, comme d’autres figures féminines de la mythologie européenne, a été assimilée à l’imaginaire des sorcières, souvent associées au mal ou à des pratiques occultes. La « scopa » (balai), autrefois symbole de purification, est ainsi devenue un attribut de la sorcière, renforçant cette image ambivalente.
Malgré ces transformations, la Befana a su survivre, s’adaptant aux nouvelles croyances tout en conservant son essence. Dans la tradition chrétienne, elle est associée à l’Épiphanie, la fête qui célèbre la visite des Rois Mages à l’enfant Jésus. Selon une légende populaire, la Befana aurait rencontré les Rois Mages sur le chemin de Bethléem. Bien qu’initialement réticente à les accompagner, elle aurait finalement décidé d’offrir des cadeaux à l’Enfant Jésus, symbolisant ainsi la générosité et le pardon.
Cette fusion entre le païen et le chrétien a permis à la Befana de devenir une figure incontournable de la culture italienne. Elle est un pont entre deux mondes, représentant à la fois les rites ancestraux de la nature et les valeurs spirituelles du christianisme.
La Befana dans la modernité : un symbole toujours vivant
Aujourd’hui, la Befana continue d’être célébrée dans toute l’Italie, mais son message va au-delà du folklore. Elle incarne une idée universelle : celle de la renaissance. Dans un monde souvent marqué par des transitions rapides et des bouleversements, la figure de la Befana nous invite à réfléchir sur le cycle naturel des choses : chaque fin porte en elle le germe d’un nouveau départ.
Cette notion de renouveau est particulièrement pertinente à l’époque actuelle, où les traditions sont revisitées à la lumière des enjeux modernes. Les célébrations liées à la Befana, comme les marchés de l’Épiphanie ou les rituels de purification, attirent non seulement les habitants locaux mais aussi des visiteurs du monde entier. Elles rappellent l’importance de se reconnecter aux rythmes naturels et de célébrer les petites étapes de transformation qui jalonnent nos vies.
La Befana est également devenue un symbole de résilience et de continuité. Malgré les siècles et les changements culturels, elle a conservé son essence et son pouvoir de rassemblement. À travers ses gestes simples – distribuer des bonbons, balayer la vieille année – elle nous rappelle que la renaissance commence souvent par des actes modestes mais significatifs.
La Befana, gardienne de nos espoirs
La « Befana renaissance » est bien plus qu’un mot-clé : c’est une invitation à redécouvrir une figure qui traverse les âges tout en restant profondément contemporaine. Elle est le symbole de notre capacité à tirer des leçons du passé, à nous réinventer et à embrasser l’avenir avec espoir.
Chaque 6 janvier, lorsqu’elle traverse les cieux sur sa scopa, la Befana nous offre une leçon précieuse : celle de la transformation, de la générosité et de la lumière qui renaît après l’obscurité. Elle est une gardienne des traditions, mais aussi une messagère d’un avenir où chaque fin porte en elle une promesse de renouveau. La Befana n’est pas seulement un personnage folklorique : elle est une célébration vivante de la renaissance, à la fois intime et universelle.