Le 20 octobre 2026, l’agence spatiale japonaise JAXA a lancé la sonde MMX (Martian Moons eXploration) depuis le centre spatial de Tanegashima. C’est la fusée H3, pour son dixième vol, qui a propulsé l’engin hors de l’atmosphère, à 04h41 heure japonaise (soit le 19 octobre au soir en Europe). La séparation de l’étage supérieur a eu lieu peu après le décollage, et la sonde a entamé son long voyage vers Mars et sa plus grande lune, Phobos.
Un objectif jamais atteint
La mission vise une première concrète : ramener sur Terre les premiers échantillons de matière prélevés dans le système martien. Jusqu’ici, les sondes ont rapporté des fragments d’astéroïdes et des grains de poussière lunaire, tandis que Mars et ses lunes restaient hors de portée pour un retour de matière physique. MMX doit récolter au moins 10 grammes de régolithe à la surface de Phobos et les confier aux laboratoires terrestres, dont les instruments sont bien plus précis que n’importe quel capteur embarqué.
La cible n’a rien d’anodin. Phobos est un corps petit et irrégulier, large d’environ 22 kilomètres, dont l’origine reste débattue. Les scientifiques hésitent entre deux hypothèses principales : il pourrait s’agir d’un astéroïde capturé par la gravité de Mars, ou bien du résidu d’un grand impact qui aurait arraché de la matière à la planète. L’analyse des échantillons devrait permettre de trancher, et d’ajouter une pièce à la reconstitution de la formation des planètes rocheuses.
Idefix, le petit rover européen
À bord de MMX voyage aussi Idefix, un rover d’environ 25 kilogrammes construit conjointement par l’agence spatiale allemande DLR et l’agence française CNES. Une fois la sonde installée autour de Phobos, Idefix sera largué depuis une hauteur comprise entre 40 et 100 mètres. La gravité y est très faible, la descente sera donc lente et le rover devra se stabiliser seul après le contact avec le sol.
Idefix restera actif une centaine de jours et étudiera la surface de près : la consistance du sol, sa composition et le comportement de la poussière en gravité réduite. Les données serviront aussi à choisir le meilleur endroit où MMX effectuera le prélèvement, une opération délicate qui exige de connaître à l’avance la nature du terrain.
Les étapes du voyage
MMX devrait atteindre Mars à l’été 2027. Après environ un mois en orbite autour de la planète, la sonde se placera sur une orbite autour de Phobos pour les opérations d’étude et de collecte. La descente d’Idefix est attendue entre la fin 2028 et 2029, tandis que le retour de la capsule contenant les échantillons est prévu pour 2031. Le conteneur, large d’environ 60 centimètres et protégé par un bouclier thermique, devrait se poser dans le désert australien, le même décor que celui des missions japonaises Hayabusa.
Une mission construite à plusieurs
MMX est dirigée par la JAXA, mais elle s’appuie sur un réseau de collaborations internationales qui réunit la NASA, le CNES français, le DLR allemand et l’ESA européenne, chacun responsable d’instruments ou de segments précis de la mission. C’est un modèle devenu courant dans l’exploration de l’espace lointain, comme le montrent d’autres missions européennes récentes : la sonde Hera en route vers l’astéroïde frappé par DART ou le télescope spatial Roman, toutes deux fruit de collaborations entre plusieurs organismes. Les observations du télescope James Webb suivent le même schéma dans l’astronomie de pointe.
Si tout se déroule comme prévu, les chercheurs tiendront en 2031 un morceau authentique de Phobos, et avec lui la possibilité de répondre à une question restée ouverte depuis des décennies sur l’origine des lunes de Mars.
Pour aller plus loin
Sources officielles sur la mission : la page de la mission MMX de la JAXA et la fiche MMX de l’ESA.
Quelques lectures conseillées sur Mars et l’exploration spatiale : livres sur l’exploration de Mars et ouvrages d’astronomie sur le système solaire (liens affiliés Amazon).