La sonde européenne Juice s’apprête à repasser près de la Terre. Vers la fin du mois de septembre 2026, l’engin de l’Agence spatiale européenne (ESA) frôlera de nouveau notre planète pour profiter de sa gravité et ajuster sa route vers Jupiter, qu’elle doit atteindre en 2031. Il s’agit du deuxième des trois survols terrestres prévus au cours d’un voyage qui, commencé en 2023, durera huit ans.
Un deuxième passage tout près de la Terre
Le survol de septembre sert à modifier la trajectoire de Juice sans consommer de carburant. En passant près de la Terre, la sonde gagne ou perd de la vitesse par rapport au Soleil, selon la géométrie de la rencontre, et change de direction. Les ingénieurs du centre de contrôle ESOC, à Darmstadt, calculent le passage à quelques kilomètres près, car la moindre erreur s’amplifie sur les centaines de millions de kilomètres qui séparent encore la sonde de Jupiter. Après ce rendez-vous, Juice visera un troisième et dernier survol de la Terre, prévu pour janvier 2029.
Comment fonctionne l’assistance gravitationnelle
La manœuvre porte le nom d’assistance gravitationnelle. Un véhicule spatial entre dans le champ de gravité d’une planète et en ressort avec une vitesse différente, à la manière d’une bille qui rebondit contre un train lancé à pleine vitesse. La planète perd une quantité d’énergie négligeable, tandis que la sonde reçoit une poussée qu’aucun moteur chimique ne pourrait fournir de façon aussi économique. Juice a besoin de quatre de ces manœuvres, car la fusée Ariane 5 qui l’a lancée depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane, n’avait pas la puissance de l’envoyer directement vers Jupiter.
Ce que Juice a déjà accompli
En août 2024, la sonde a réalisé un premier passage double, en frôlant d’abord la Lune puis la Terre à un jour d’intervalle. Cette manœuvre, jamais tentée auparavant, a permis d’économiser jusqu’à 150 kilos de carburant. Un an plus tard, le 31 août 2025, Juice est passée à environ 5 000 kilomètres de la surface de Vénus, augmentant sa vitesse de plus de cinq kilomètres par seconde. Entre la fin de 2025 et le début de 2026, la sonde a également observé la comète interstellaire 3I/ATLAS, le troisième objet venu de l’extérieur du Système solaire jamais repéré : ses instruments ont mesuré l’eau libérée par le noyau à mesure que la comète s’approchait du Soleil.
La route vers les lunes glacées
L’objectif final, ce sont les trois grandes lunes glacées de Jupiter : Ganymède, Callisto et Europe, sous la croûte desquelles les scientifiques soupçonnent la présence d’océans d’eau liquide. Juice arrivera dans le système jovien en juillet 2031 et, en décembre 2034, se placera en orbite autour de Ganymède, devenant la première sonde de l’histoire à tourner autour d’une lune autre que la nôtre. Elle emporte dix instruments, dont la caméra JANUS, le radar RIME capable de sonder la glace jusqu’à neuf kilomètres de profondeur et le spectromètre MAJIS.
En attendant, Juice continue d’envoyer ses données vers la Terre. Ceux qui suivent les missions interplanétaires y retrouvent la même logique que dans d’autres aventures récentes, de la sonde chinoise Chang’e 7 en route vers le pôle sud de la Lune à Tianwen-2 qui a rejoint la quasi-lune Kamo’oalewa. Tous les articles sont regroupés dans la rubrique Science de SubwayPress, tandis que les détails officiels sur le parcours de la mission sont publiés par l’ESA.