Pendant des années, un type particulier de signal radio venu de l’espace profond a résisté à toute explication. Une équipe internationale d’astronomes, menée par l’Université de Sydney, a identifié la source de ces émissions répétées grâce au radiotélescope ASKAP, en Australie-Occidentale. Les résultats, publiés dans Nature Astronomy, pointent vers une paire d’étoiles très différentes, liées par une orbite extrêmement serrée.
Un système double nommé ASKAP J1745−5051
Le système à l’origine des signaux porte le nom d’ASKAP J1745−5051 et réunit deux étoiles. La première est une naine blanche, le cœur dense laissé par une étoile éteinte : elle a la taille de la Terre, mais concentre une masse proche de celle du Soleil. La seconde est une petite naine rouge, dotée d’environ un dixième de la masse solaire. Les deux astres bouclent une orbite complète en un peu plus d’une heure, une proximité qui permet à la naine blanche d’arracher du gaz à sa compagne.
Comment naissent les émissions radio
La matière arrachée à la naine rouge spirale vers la naine blanche et s’échauffe jusqu’à émettre des rayons X. Au même moment, les champs magnétiques des deux étoiles interagissent et produisent de puissantes impulsions radio. Le système libère des ondes radio et des rayons X toutes les 1,4 heure environ, un rythme qui coïncide avec la période orbitale et explique la nature répétée du signal observé depuis la Terre.
Pourquoi cette découverte compte
Ces émissions radio longues et régulières restaient sans explication partagée, car elles rappelaient les éclats des pulsars, mais avec des temps bien plus lents. Reconnaître dans un système double naine blanche–naine rouge la source offre aux astronomes un repère concret, une pierre de comparaison pour interpréter d’autres signaux semblables. Le radiotélescope ASKAP, géré par le CSIRO, continue de balayer le ciel austral et a déjà rassemblé d’autres candidats. Ces derniers mois, la radioastronomie a livré des résultats marquants, comme la galaxie Shadow Blaster, usine à neutrinos de haute énergie, tandis que les sondes planétaires affinent notre vision des mondes proches, à commencer par le monoxyde de carbone détecté sur Uranus.
Un signal qui inspire la science-fiction
L’idée d’une impulsion régulière venue de l’espace profond nourrit l’imaginaire depuis toujours. Segnale da Kepler-442, livre audio interactif de science-fiction en italien à paraître sur Voctale, part exactement de cette prémisse. Lors d’une garde de nuit dans un centre d’écoute radioastronomique presque oublié, un signal répété et structuré, composé de nombres premiers, brise le silence. Chaque choix de l’auditeur ouvre une bifurcation différente, jusqu’à quatre fins possibles : le décodage du message, la peur de répondre, le doute sur l’origine réelle du signal. Entre drones analogiques, interférences radio et longs silences, le récit transforme la question même des astronomes, qui ou quoi cherche à communiquer, en une expérience sonore intime.
Observer le ciel depuis chez soi
Ces systèmes restent invisibles à l’œil nu, mais le ciel propose des rendez-vous accessibles à tous, du récent solstice d’été à l’attendue éclipse totale du 12 août 2026. Pour débuter, un télescope pour débutant et un guide d’astronomie suffisent pour commencer à reconnaître étoiles et constellations.