Le télescope spatial Hubble de la NASA a photographié une figure à dix côtés qui entoure le pôle sud de Saturne. Les astronomes la décrivent comme une onde atmosphérique en lente transformation, un décagone qui rappelle de près le célèbre hexagone présent au pôle nord de la planète. Les résultats ont été publiés le 2 septembre 2026 dans la revue Science Advances.
Un décagone au pôle sud de Saturne
La structure dessine un contour régulier à dix côtés autour de la région polaire méridionale et s’étend à travers plusieurs couches de l’atmosphère saturnienne. C’est la première fois qu’un motif aussi vaste et géométriquement ordonné est observé dans l’hémisphère sud de la planète. Les courants-jets qui circulent en haute altitude tracent les bords de la figure, tandis que des vents très rapides tournent en son centre. Les dimensions sont énormes, au point que le périmètre du décagone s’étend sur des dizaines de milliers de kilomètres.
Le jumeau de l’hexagone du pôle nord
Depuis plus de quarante ans, les astronomes connaissent l’hexagone de Saturne, le courant-jet à six côtés découvert par les sondes Voyager autour du pôle nord et toujours bien visible aujourd’hui. Le nouveau décagone méridional ressemble à cette structure, mais avec dix côtés au lieu de six et des caractéristiques propres. La différence dans le nombre de côtés indique que les deux pôles suivent des dynamiques atmosphériques distinctes, peut-être liées aux saisons de Saturne et à l’inclinaison avec laquelle la planète reçoit la lumière du Soleil.
Comment il a été observé
La découverte est le fruit d’un travail de plusieurs années. En 2024, le planétologue Agustín Sánchez-Lavega, avec les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger, avait remarqué une faible bande ondulée près du pôle sud. Les observations au sol recueillies en 2025 ont montré que la bande s’était organisée en décagone. Les images de Hubble ont enfin confirmé la forme et son évolution récente. D’après les données recueillies, le motif n’a commencé à émerger que ces dernières années et continue de se renforcer.
Ce qu’il reste à comprendre
Les scientifiques veulent désormais comprendre pourquoi la figure s’est formée maintenant et si elle durera des décennies, comme l’hexagone septentrional. De nouvelles campagnes d’observation, avec les télescopes de prochaine génération, aideront à suivre le décagone saison après saison. Sur SubwayPress, tu peux continuer à suivre les autres missions en cours, du survol de la Terre par la sonde Juice vers Jupiter à l’arrivée de BepiColombo sur Mercure, jusqu’au télescope Nancy Grace Roman tout juste mis en service.
Pour observer Saturne depuis chez soi
Un petit télescope suffit pour distinguer les anneaux de Saturne et, avec des instruments plus puissants, tenter d’apercevoir les bandes atmosphériques de la planète. Tu trouveras une sélection de télescopes astronomiques sur Amazon, plusieurs guides d’astronomie et sur le Système solaire ainsi que des cartes du ciel utiles pour se repérer la nuit.