Le télescope spatial James Webb a replacé au centre du débat astronomique les fameux little red dots, ces «petits points rouges» apparus dans les images de l’univers primordial. Une étude menée par le Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, diffusée le 5 août 2026, propose que derrière cette lumière se cachent des étoiles supermassives pulsantes, d’une masse d’environ cent mille fois celle du Soleil.
Que sont les «petits points rouges»
Les little red dots sont des sources compactes, rouges et très lumineuses que Webb repère depuis 2022. Leur lumière remonte à une époque où l’univers avait moins d’un milliard d’années, et leur spectre montre l’hydrogène dans des configurations que les modèles habituels des jeunes galaxies ou des noyaux actifs de galaxies ne parviennent pas à expliquer. Autre difficulté, beaucoup de ces objets restent faibles en rayons X et en ondes radio, un comportement inattendu pour un trou noir en croissance. «Les petits points rouges sont mystérieux parce qu’ils réunissent des indices qui, d’ordinaire, ne vont pas ensemble», explique Devesh Nandal, du Harvard College Observatory. «Ils semblent nous dire que quelque chose de très lumineux se cache dans un gaz dense.»
L’hypothèse des étoiles supermassives
Dans ce travail publié en août, Nandal et ses collaborateurs montrent qu’une seule étoile supermassive peut reproduire à la fois le spectre, la forme compacte et la signature chimique des points rouges. L’équipe a reconstitué la vie de plusieurs de ces étoiles monstrueuses et a découvert qu’elles perdent de la masse lors d’épisodes de pulsation violente appelés strange-mode. Chaque pulsation éjecte des coquilles de gaz composées surtout d’hydrogène et d’hélium, avec une part d’azote qui correspond aux spectres riches en azote observés par Webb. «À ma connaissance, c’est le premier modèle qui explique autant de propriétés observées d’un coup, du spectre à la morphologie jusqu’aux signatures chimiques», précise Nandal. Après la dernière éjection, l’étoile s’effondre directement et laisse la graine d’un futur trou noir supermassif.
Le modèle concurrent de «l’étoile-trou noir»
Le débat reste ouvert. En juin, une équipe menée par Vasily Kokorev, de l’université du Texas à Austin, a obtenu le spectre le plus profond jamais recueilli d’un point rouge, l’objet GLIMPSE-17775, amplifié par une lentille gravitationnelle. Les plus de quarante raies spectrales identifiées, dont une «forêt de fer» de seize raies, pointent vers un trou noir supermassif en croissance rapide, enveloppé dans un cocon de gaz dense: le scénario baptisé BH*, ou black hole star. L’étude, publiée dans The Astrophysical Journal, explique aussi pourquoi la plupart des points rouges paraissent faibles en rayons X, ce gaz absorbant l’émission venue du centre.
Pourquoi cette découverte compte
Les deux hypothèses ont un point commun: dans le modèle de Kokorev, le moteur central est un trou noir, tandis que dans celui de Nandal, l’étoile supermassive devient le précurseur direct d’un trou noir. Dans les deux cas, les points rouges racontent une phase très brève et encore mal comprise de la croissance des premiers trous noirs de l’univers. Quand Webb les a découverts, certains chercheurs ont craint d’avoir «cassé la cosmologie»: aujourd’hui, les données semblent rentrer dans le cadre de l’évolution cosmique. La prochaine étape, indique Nandal, consiste à transformer ces propriétés en prédictions détaillées, afin que de nouvelles observations de Webb puissent tester la théorie. Pour prolonger, notre article sur les limites des modèles cosmologiques actuels reste utile.