Les trous noirs supermassifs passent pour des ogres cosmiques qui dévorent tout ce qui les approche. Une équipe de chercheurs vient pourtant de montrer qu’ils pourraient aussi être le berceau de millions de planètes. Les résultats, publiés en juin 2026, concernent les régions les plus lumineuses des galaxies, appelées noyaux galactiques actifs.
Au cœur des noyaux galactiques actifs
Un noyau galactique actif (AGN) apparaît lorsqu’un trou noir supermassif est entouré d’énormes quantités de gaz et de poussière, organisées en un disque aplati que l’on nomme disque d’accrétion. La gravité colossale de ces trous noirs, dont la masse atteint des millions, voire des milliards de fois celle du Soleil, échauffe la matière du disque, qui se met alors à briller sur tout le spectre électromagnétique. Ces régions sont si éclatantes qu’elles surpassent souvent la lumière combinée de toutes les étoiles de leur galaxie.
La surprise est de taille, car ces disques turbulents semblaient peu propices à la formation de planètes. Les chercheurs ont remarqué que les bords de ces structures présentent des températures et des conditions proches de celles des disques protoplanétaires qui entourent les jeunes étoiles, là où naissent habituellement les mondes.
Des planètes de la taille de Jupiter
Pour tester cette idée, l’équipe a construit un modèle informatique d’un trou noir supermassif et de son disque d’accrétion, puis a observé la vitesse à laquelle la poussière s’agglomérait sur des millions d’années. Le résultat a stupéfié les scientifiques : des millions de planètes de la masse de Jupiter pourraient se former à des dizaines de parsecs du trou noir (un parsec équivaut à environ 3,3 années-lumière).
« Ce sont des géantes de poussière qui dépassent la masse de Jupiter. Elles ressembleront à des boules de lave », décrit Bhupendra Mishra, chercheur à l’université du Colorado à Boulder. Le mécanisme en jeu porte le nom d’« instabilité de flux » : il permet à de longs filaments de poussière de se former, donnant naissance à de très nombreuses planètes. Parce que le disque autour d’un AGN est plus riche en gaz que celui d’une étoile comme le Soleil, le nombre de mondes potentiels passe de quelques-uns à des millions.
Des mondes qui finissent par s’éloigner
Ces planètes seraient stables, mais elles ne resteraient pas longtemps au même endroit : elles migreraient vers l’extérieur, loin du trou noir et du bord de l’AGN. Pour confirmer leur existence, les astronomes comptent sur la lentille gravitationnelle, ce phénomène qui courbe et amplifie la lumière d’un objet lointain lorsqu’un corps massif s’intercale entre lui et la Terre. « Je pense que nous pourrons détecter ces planètes, mais il faut étudier ce modèle plus en profondeur », conclut Mishra, dont les travaux, menés avec l’astronome Wladimir Lyra de l’université d’État du Nouveau-Mexique, sont disponibles en prépublication sur arXiv.
Cette découverte s’ajoute à une longue série d’observations qui renouvellent notre regard sur les mondes lointains, comme la géante gazeuse TOI-199 b révélée par James Webb ou la moisson d’exoplanètes attendue avec le télescope Nancy Grace Roman. Pour explorer ces sujets, on peut aussi se plonger dans un ouvrage de vulgarisation sur les trous noirs.