La Chine se prépare à retourner sur la Lune avec l’une des missions robotiques les plus ambitieuses de la décennie. Chang’e 7, développée par la China National Space Administration (CNSA), est arrivée au centre de lancement de Wenchang en avril 2026 et attend un décollage prévu pour la seconde moitié d’août. La destination est le pôle sud lunaire, la région que les agences spatiales du monde entier observent avec la plus grande attention, car elle pourrait abriter de la glace d’eau dans les cratères plongés en permanence dans l’ombre.
Une mission articulée autour de quatre engins
Chang’e 7 est un système composé d’un orbiteur, d’un atterrisseur, d’un rover et d’une petite sonde sauteuse. L’atterrisseur vise à se poser sur le bord éclairé du cratère Shackleton, un point qui reçoit une lumière solaire quasi continue et jouxte les zones d’ombre où les températures restent extrêmement basses. Le rover étudiera la surface environnante, tandis que l’orbiteur assurera la cartographie depuis le ciel. Les communications avec la Terre passeront par le satellite relais Queqiao-2, celui-là même qui avait soutenu Chang’e 6 lors du premier retour d’échantillons de la face cachée de la Lune, en 2024.
Un robot sauteur à la recherche de glace
L’élément le plus original est la sonde sauteuse, conçue pour se déplacer par petits bonds et atteindre le fond des cratères plongés dans l’ombre permanente. Elle embarque l’instrument LUWA (Lunar soil Water Molecule Analyzer) : il prélève un échantillon de régolithe, le scelle, le chauffe et analyse les gaz libérés à l’aide d’un spectromètre de masse. L’appareil doit fonctionner dans l’obscurité et par des températures extrêmes, les conditions dans lesquelles la glace d’eau éventuelle reste stable depuis des milliards d’années. Détecter de l’eau dans ces dépôts aurait une valeur considérable : une réserve pour les équipages des futures missions et, une fois décomposée en hydrogène et oxygène, un ergol produit directement sur place.
La contribution italienne et la coopération internationale
Chang’e 7 transporte dix-huit instruments scientifiques répartis sur les quatre engins, plusieurs réalisés avec des partenaires étrangers : Égypte, Bahreïn, Suisse, Russie, Thaïlande et Italie. L’atterrisseur accueille un sismographe et un rétroréflecteur laser de contribution italienne, destinés à mesurer l’activité sismique du sol lunaire et à calculer avec précision la distance Terre-Lune. C’est une pièce du réseau de collaborations qui se développe autour du programme chinois, tourné vers la construction de l’International Lunar Research Station avec ses partenaires. Pour approfondir les détails techniques de la mission, on peut consulter la fiche dédiée de la Planetary Society.
Vers une base lunaire
L’alunissage est attendu pour novembre 2026, et les données recueillies serviront à évaluer le pôle sud comme site d’une future base permanente. Le programme Artemis de la NASA et d’autres agences visent la même région, ce qui rend ces mois décisifs pour la cartographie des ressources lunaires. SubwayPress suit de près l’exploration du Système solaire : nous avons récemment raconté la mission chinoise Tianwen-2 et sa quasi-lune Kamoʻoalewa, les quatre ans du télescope spatial James Webb et la première atmosphère détectée sur une planète rocheuse en zone habitable.
Pour aller plus loin
Pour observer la Lune et suivre l’exploration spatiale depuis chez soi, quelques idées utiles : un télescope astronomique pour débutants, un atlas de la Lune pour repérer cratères et mers, et un essai sur l’exploration spatiale.