Le rover Perseverance de la NASA a roulé plus loin que n’importe quel autre véhicule posé à la surface d’une autre planète. Le 11 octobre 2026, son compteur affichait 28,10 miles, soit 45,22 kilomètres, dépassant la marque précédente détenue par le rover Opportunity, arrêté à 28,06 miles (45,16 kilomètres). Le dépassement a eu lieu durant le sol 2 006 de la mission, c’est-à-dire le 2 006e jour martien écoulé depuis que le rover s’est posé dans le cratère Jezero.
Un record atteint en trois fois moins de temps
Ce qui frappe les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory, ce n’est pas seulement la distance, mais la vitesse à laquelle elle a été couverte. Opportunity a mis près de quinze ans pour accumuler ses 45 kilomètres. Perseverance y est parvenu en cinq ans et demi environ, après son arrivée sur Mars en février 2021. Les prévisions initiales de la mission tablaient sur un trajet d’à peine 12,4 miles, un peu moins de vingt kilomètres. Le rover a donc roulé plus du double de ce qui avait été programmé au départ, et il continue d’avancer le long du bord du cratère Jezero.
La comparaison avec les records absolus reste ouverte. Le plus long trajet jamais réalisé sur un corps céleste appartient toujours au véhicule soviétique Lunokhod 2, qui parcourut près de 39 kilomètres sur la surface lunaire en quelques mois, en 1973. Cette valeur, longtemps jugée hors d’atteinte, se situe désormais en dessous du chemin accompli par Perseverance sur Mars.
Le rôle de la conduite autonome
Derrière ces chiffres se cache surtout le système de pilotage automatique du rover, appelé AutoNav. Le logiciel analyse les images du terrain, repère les rochers, les pentes et les obstacles, puis trace l’itinéraire sans attendre les commandes envoyées depuis la Terre, qui arrivent avec plusieurs minutes de retard à cause de la distance. D’après les techniciens de la mission, AutoNav a géré seul plus de quatre-vingt-dix pour cent de la distance totale. En pratique, la plus grande partie du trajet record a été décidée par le rover lui-même, pendant que les opérateurs de Pasadena se contentaient de fixer la destination et de contrôler les résultats.
Cette autonomie a permis de se déplacer plus vite et d’atteindre des zones qu’un pilotage manuel, pas à pas, aurait rendues bien plus longues à explorer. Perseverance prélève des échantillons de roche et les scelle dans des tubes, en vue d’une future mission censée les rapporter sur Terre pour les analyser en laboratoire. Chaque kilomètre parcouru élargit la zone géologique que les scientifiques pourront étudier grâce à ces échantillons.
Ce qui attend encore le rover
La NASA a précisé que le voyage est loin d’être terminé. Le rover poursuit sa montée le long du bord du cratère, une région qui présente des terrains plus anciens que le fond de Jezero et qui pourrait conserver des traces des premières périodes géologiques de la planète. Les opérateurs comptent creuser encore l’écart avec l’ancien record, tant que les systèmes de bord et l’alimentation le permettront.
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Pour ceux qui veulent approfondir l’histoire de l’exploration martienne et le travail des rovers, voici quelques ouvrages consacrés à la planète rouge et aux missions de la NASA.
- Livres sur Perseverance et les missions martiennes
- Ouvrages sur l’exploration de Mars
- Maquettes du rover Perseverance
Sources : NASA Science, NASA/JPL.