Le jeu place le joueur aux commandes de Pac-Man, une créature jaune qui doit parcourir un labyrinthe en avalant toutes les pastilles présentes à l’écran. Quatre fantômes — Blinky, Pinky, Inky et Clyde — le poursuivent, chacun avec un comportement différent.
Les pastilles de puissance placées dans les coins du labyrinthe renversent temporairement la situation : pendant quelques secondes, Pac-Man peut manger les fantômes et marquer des points supplémentaires. Entre les niveaux, des fruits et d’autres bonus viennent augmenter le score.
Toru Iwatani a dirigé une équipe de neuf personnes chez Namco. L’objectif était de créer un titre accessible, capable d’attirer aussi un public que les salles d’arcade de l’époque avaient tendance à négliger. Le choix d’un personnage rond et d’un univers sans violence répondait à cette idée.
Après sa présentation de mai 1980 et sa distribution japonaise, Pac-Man est arrivé aux États-Unis grâce à Midway en août de la même année. Le jeu est devenu le jeu d’arcade le plus rentable de l’histoire et a donné naissance à une longue série de suites, de conversions et de produits dérivés.
