Le 26 février 2016, un développeur seul publie sur Steam un petit jeu de simulation agricole inspiré de Harvest Moon. Dix ans plus tard, Stardew Valley a dépassé les trente millions de copies vendues et continue de recevoir des mises à jour gratuites. Retour sur le parcours d’Eric Barone, alias ConcernedApe, et sur un titre indépendant devenu une référence du genre.
Le pari d’Eric Barone (2012-2016)
Diplômé en informatique en 2011, Eric Barone n’arrive pas à trouver un emploi qui lui plaît. Il décide de se consacrer pleinement à un projet personnel : recréer l’expérience de Harvest Moon, série de Marvelous qu’il a pratiquée enfant, mais avec ses propres systèmes. Pendant quatre ans et demi il vit chez ses parents, puis avec sa compagne Amber Hageman, et code seul chaque ligne du jeu. Il dessine les pixel-arts sprite par sprite et compose la bande-son lui-même. Les bêtas privées convainquent l’éditeur britannique Chucklefish de publier le jeu en échange d’une part des bénéfices.
26 février 2016 : la sortie qui a changé le paysage indé
Stardew Valley sort sur Steam au prix de 14,99 €. La presse spécialisée (Polygon, Eurogamer, Rock Paper Shotgun) salue la richesse des systèmes : agriculture, élevage, pêche, mines, mariage, festivals, donjon. Les vingt-quatre heures suivantes voient le jeu atteindre la cinquième place des ventes Steam mondiales. Les serveurs de Chucklefish doivent être renforcés pour absorber le trafic. Eric Barone déclare alors n’avoir pas anticipé un succès aussi immédiat.
Les mises à jour gratuites qui ont étendu Pelican Town
Plutôt que de publier des DLC payants, ConcernedApe choisit de tout offrir gratuitement aux propriétaires du jeu de base. La 1.1 ajoute des bâtiments de ferme et de nouveaux personnages mariables. La 1.2, en avril 2017, traduit le jeu en plusieurs langues. La 1.3, sortie en août 2018, introduit le multijoueur jusqu’à quatre joueurs. La 1.4 ajoute la grange de Krobus, un nouveau type de ferme et la pêche profonde. Chaque mise à jour reçoit un patchnote détaillé sur le site officiel et un dévoilement progressif sur Twitter.
L’arrivée sur consoles et mobile (2017-2019)
Stardew Valley quitte le PC en décembre 2016 pour PlayStation 4 et Xbox One, avant d’arriver sur Switch en octobre 2017 et iOS/Android en 2018-2019. Les portages, supervisés par Sickhead Games puis directement par ConcernedApe, conservent toutes les fonctionnalités du PC. La version Switch, particulièrement plébiscitée, profite du mode portable pour étendre le public au-delà des seuls joueurs PC. La sauvegarde croisée, longtemps réclamée, n’est cependant pas implémentée entre toutes les plateformes.
Stardew Valley 1.6 et au-delà
La 1.6, publiée le 19 mars 2024 sur PC, ajoute des centaines de nouveaux contenus : une nouvelle ferme façon prairie, la fête des Vivants, des dialogues de voisinage repensés, des mods supportés nativement, des mécaniques de pêche enrichies. Eric Barone explique avoir voulu rendre la mise à jour aussi consistante qu’un véritable DLC, sans la facturer aux joueurs. La 1.6 est ensuite portée sur consoles en novembre 2024. Au moment de l’écriture, ConcernedApe se concentre désormais sur son nouveau projet, Haunted Chocolatier, dévoilé en 2021 et toujours en développement.
L’héritage : un genre qu’il a redéfini
Stardew Valley a réveillé tout un sous-genre de simulation rurale longtemps cantonné aux portables Nintendo. Coral Island, Roots of Pacha, Sun Haven, Fields of Mistria et plus récemment My Time at Sandrock revendiquent ouvertement l’influence de Stardew. La preuve la plus parlante reste sans doute Story of Seasons, la suite officielle de Harvest Moon, qui a dû repenser ses mécaniques pour rester compétitive. Eric Barone a démontré qu’un développeur seul, avec patience et savoir-faire, peut encore créer des jeux qui marquent une décennie.
Pour explorer d’autres jeux indépendants marquants, on peut lire la fiche technique de Stardew Valley, celle d’Outer Wilds et celle d’Animal Crossing: New Horizons, autre simulation rurale au succès comparable. Les amateurs de metroidvania attendent quant à eux Hollow Knight: Silksong annoncé par Team Cherry.
Pour prolonger l’expérience
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