La comète interstellaire 3I/ATLAS a désormais dépassé l’orbite de Jupiter et s’éloigne du Système solaire interne, mais les données recueillies pendant son passage continuent de livrer des résultats. Une nouvelle étude menée avec le télescope spatial James Webb décrit la composition de la glace qui enveloppe ses grains de poussière, et le portrait obtenu la distingue des comètes nées autour du Soleil.
Le troisième visiteur interstellaire
3I/ATLAS, répertoriée sous le nom C/2025 N1, est le troisième objet interstellaire repéré en train de traverser le Système solaire, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Sa découverte remonte à l’été 2025, grâce au réseau de télescopes ATLAS. L’objet a atteint son périhélie, le point le plus proche du Soleil, vers la fin d’octobre 2025, en passant un peu à l’intérieur de l’orbite de Mars, à environ 1,4 unité astronomique de notre étoile. Son approche maximale de la Terre a eu lieu le 19 décembre 2025, à près de 270 millions de kilomètres : une distance de sécurité, jamais proche d’un risque d’impact.
Ce que le télescope Webb a observé
L’équipe dirigée par Silvia Protopapa a pointé le spectrographe NIRSpec de Webb vers la comète à trois moments distincts : août 2025, décembre 2025 et avril 2026. Les spectres montrent l’absorption caractéristique de la glace d’eau, accompagnée de l’émission de gaz comme l’eau, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone. La bande de la glace d’eau à 3 microns est marquée, tandis que les bandes plus faibles autour de 1,5 et 2 microns apparaissent presque absentes. Chez les comètes du Système solaire, ces signatures sont en général visibles, et leur absence fait de 3I/ATLAS un cas particulier.
Grains de poussière et glace
Pour expliquer la forme de ce spectre, les chercheurs ont construit des modèles des grains qui composent la chevelure de la comète. Les calculs indiquent des particules très petites, de l’ordre du micron voire moins, dans lesquelles la glace d’eau est mélangée à de la poussière réfractaire, c’est-à-dire un matériau qui résiste aux hautes températures. Le spectre d’avril 2026 laisse entrevoir aussi une seconde population de grains plus gros et plus riches en glace. L’ensemble décrit une chevelure où la poussière domine sur la partie glacée, du moins dans les particules les plus fines.
Un lien avec les mondes au-delà de Neptune
Une analyse coordonnée par le Southwest Research Institute relie ces signatures à celles de certains objets transneptuniens, les corps glacés qui orbitent au-delà de Neptune. La bande intense à 3 microns accompagnée de bandes faibles aux longueurs d’onde plus courtes rappelle précisément ce que l’on observe dans ces mondes lointains. L’hypothèse des auteurs est que les propriétés des grains varient de façon continue dans les disques protoplanétaires, les disques de gaz et de poussière autour des jeunes étoiles où naissent planètes et comètes. Si la comparaison tient, la glace de 3I/ATLAS raconte quelque chose sur l’étoile autour de laquelle la comète s’est formée, avant d’être éjectée dans l’espace interstellaire.
Où se trouve-t-elle maintenant
La comète s’éloigne à présent et devient de plus en plus difficile à observer depuis la Terre. Les données de Webb restent à la disposition des astronomes, qui pourront les comparer à celles de 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov, ainsi qu’aux prochaines visites interstellaires attendues grâce aux nouveaux télescopes de surveillance du ciel, à commencer par l’observatoire Vera C. Rubin. Chaque objet de ce type apporte un échantillon d’un autre système planétaire, et l’analyse de 3I/ATLAS ajoute une pièce à la collection.
Pour aller plus loin
D’autres articles et fiches de science et d’espace sont réunis sur SubwayPress, par exemple nos articles sur la première comète découverte par Euclid et sur les observations du télescope James Webb. Les sources scientifiques de l’étude sont consultables sur Sci.News et Phys.org.
Lectures conseillées
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