La NASA s’apprête à mettre en orbite un instrument qui pourrait transformer notre façon d’observer le ciel profond. Le télescope spatial Nancy Grace Roman doit décoller le 30 août 2026, à 07h26 heure de Floride, soit 13h26 en France, à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Le lancement aura lieu depuis le Launch Complex 39A du Kennedy Space Center, le même pas de tir d’où partaient les missions Apollo vers la Lune.
Un miroir comme celui de Hubble, mais un regard cent fois plus large
Le miroir primaire du Roman mesure 2,4 mètres de diamètre, la même taille que celui de Hubble. La différence tient au champ de vision. La caméra principale, le Wide Field Instrument, couvre une portion de ciel environ cent fois plus large que les caméras de Hubble, tout en gardant la même finesse. Il s’agit d’un capteur de 300,8 mégapixels qui travaille dans la lumière visible et le proche infrarouge, capable de reconstituer en peu de temps d’immenses mosaïques de l’univers. Une seule image couvrira une région de ciel qui demanderait à Hubble des centaines de clichés séparés.
Énergie noire, matière et planètes lointaines
Le programme scientifique a des objectifs précis. Roman étudiera l’expansion de l’univers et la croissance des grandes structures cosmiques afin de mesurer les effets de l’énergie noire, cette composante qui accélère la dilatation de l’espace. Il observera aussi des milliers d’exoplanètes grâce à la technique de la microlentille gravitationnelle, qui exploite la déformation de la lumière d’une étoile lointaine lorsqu’un corps massif passe devant elle. Un second instrument, le Coronagraph Instrument, testera une technologie capable de masquer la lumière des étoiles pour photographier directement les planètes qui gravitent autour d’elles, un banc d’essai pour les futurs télescopes dédiés à la recherche de mondes habitables.
Cap sur le point L2
Après le lancement, le télescope rejoindra le point de Lagrange L2 du système Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète, la même région de l’espace où opère le James Webb. Depuis cette position, il peut garder une température stable et scruter le ciel profond à l’abri des interférences terrestres. Les informations officielles sur la mission sont réunies sur le site de la NASA. Le travail du Roman viendra compléter celui d’autres observatoires déjà évoqués sur SubwayPress, comme les petits points rouges repérés par James Webb et la première atmosphère observée sur LHS 1140 b.
Qui était Nancy Grace Roman
La mission porte le nom de Nancy Grace Roman (1925-2018), première astronome à occuper un poste de direction à la NASA et figure centrale dans la naissance du télescope Hubble, au point d’être surnommée « la mère de Hubble ». On lui doit une grande part du travail qui a rendu possible l’astronomie spatiale moderne. Pour celles et ceux qui suivront le ciel depuis la Terre dans les prochaines semaines, restent d’actualité l’éclipse solaire du 12 août et la course chinoise vers la Lune avec la sonde Chang’e 7.