À quelques semaines du rendez-vous le plus important de son voyage, la sonde Hera de l’Agence spatiale européenne s’apprête à rejoindre Dimorphos, le petit astéroïde que la mission américaine DART a volontairement percuté en 2022. Son arrivée, attendue pour la fin 2026, ramène l’Europe sur les lieux du premier essai de défense planétaire de l’histoire, cette fois pour en mesurer les effets avec des instruments dédiés.
Qu’est-ce que la mission Hera
Hera a décollé de Cap Canaveral en octobre 2024 à bord d’une fusée Falcon 9. Elle fait partie d’AIDA, la collaboration entre l’ESA et la NASA conçue pour étudier la déviation d’un astéroïde par impact cinétique. La sonde américaine DART avait pour tâche de percuter la cible ; Hera arrive ensuite, afin de recueillir les données qu’un simple impact ne peut pas fournir. Le trajet a duré environ deux ans et a comporté un survol rapproché de Mars en mars 2025, utile pour corriger la trajectoire et tester les instruments de bord.
Pourquoi Dimorphos est une cible particulière
Dimorphos est une petite lune d’environ 150 mètres qui gravite autour de l’astéroïde plus grand, Didymos. Le 26 septembre 2022, la sonde DART s’y est écrasée à plus de 20 000 km/h, réduisant de quelques minutes le temps que la lune met à tourner autour de son compagnon. C’était la première fois que l’être humain modifiait volontairement le mouvement d’un corps céleste. À l’époque, les scientifiques ont observé le résultat depuis les télescopes terrestres, mais de nombreuses questions restaient ouvertes sur la masse réelle de l’astéroïde, sa structure interne et la forme du cratère creusé par le choc.
Ce que fera Hera à son arrivée
Une fois le système atteint, Hera orbitera pendant des mois autour des deux astéroïdes, photographiant le cratère de DART et cartographiant la surface de Dimorphos mètre par mètre. Les instruments mesureront la masse de la petite lune, la donnée qui permet de savoir à quel point la poussée imprimée par DART a été efficace. Environ six semaines après son arrivée, la sonde larguera deux satellites de la taille d’une boîte à chaussures : Milani, qui analysera les minéraux de la surface, et Juventas, doté d’un radar capable de sonder l’intérieur de l’astéroïde. L’étude rapprochée de Dimorphos devrait vraiment commencer en 2027.
Où en est le voyage
Au cours de 2026, Hera a réalisé plusieurs manœuvres dans l’espace lointain pour corriger sa trajectoire. En juillet, les techniciens de l’ESA ont achevé une mise à jour du logiciel de bord, nécessaire au système de navigation autonome qui guidera la sonde autour d’astéroïdes jamais vus de près. Les sources les plus récentes situent le rendez-vous en novembre 2026, même si des documents plus anciens parlaient de décembre : il faudra suivre les mises à jour officielles de l’ESA dans les prochaines semaines.
Pour qui aime lever les yeux vers le ciel, les occasions ne manquent pas. Sur SubwayPress, nous avons suivi d’autres actualités récentes, du télescope spatial Nancy Grace Roman à la sonde chinoise Chang’e 7 en route vers le pôle sud de la Lune, en passant par S301, l’étoile la plus rapide de la Voie lactée.
Si l’astronomie vous passionne, observer le ciel depuis chez soi est à la portée de tous : un télescope pour débuter, une paire de jumelles adaptée au ciel nocturne ou un bon livre de vulgarisation sur l’espace sont un excellent point de départ. (Liens affiliés Amazon.)