Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a repéré sa toute première comète inconnue jusqu’ici. L’objet, baptisé C/2026 S1 (Euclid), apparaît dans une série d’images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026 et se situe à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre. Pour une sonde conçue pour photographier des galaxies lointaines, et non pour suivre des objets rapides du Système solaire, le résultat est inattendu.
Comment la comète a été repérée
La découverte revient à Mikko Pöntinen, doctorant à l’université d’Helsinki, qui travaille avec le groupe de recherche sur les objets du Système solaire du Consortium Euclid. Pöntinen a mis au point un logiciel de détection des objets en mouvement dans les images d’Euclid, et c’est ce programme qui a signalé une anomalie.
« J’étais ravi de voir mon logiciel signaler une traînée étalée sur plusieurs images, le signe d’un objet en déplacement rapide », a raconté Pöntinen. « En prédisant sa position, j’ai pu l’identifier dans d’autres images et le retrouver au total dans cinq jeux ». Un examen plus poussé a révélé autour de l’objet un nuage flou, la chevelure, caractéristique d’un corps actif qui libère poussière et gaz. Au total, la comète a été captée sur seize poses, réparties sur cinq champs de vue différents.
Du signalement à la confirmation officielle
La comparaison avec les catalogues de comètes et d’astéroïdes déjà connus n’a donné aucune correspondance. Pöntinen a donc transmis ses observations au Minor Planet Center (MPC) de l’Union astronomique internationale, l’organisme qui recueille les signalements de comètes et d’astéroïdes du monde entier, calcule les orbites et attribue les désignations officielles. Le signalement a mobilisé les astronomes au sol, qui ont apporté leurs propres observations de confirmation. Le 8 octobre 2026, le Minor Planet Center a reconnu l’objet comme une comète, désormais identifiée sous le nom de C/2026 S1 (Euclid).
Un objet à 1,3 milliard de kilomètres
La comète se trouve à une distance du Soleil comparable à celle qui sépare les orbites de Jupiter et Saturne. Elle ne se situe toutefois pas dans le même plan que les planètes : vue depuis le Soleil, elle est presque « à la verticale » et décrit une orbite qui l’amène à s’arquer au-dessus du Système solaire. Un tour complet lui demandera des milliers d’années. Sa période orbitale sera précisée à mesure que de nouvelles données arriveront.
Pourquoi cette découverte étonne les scientifiques
Euclid évite volontairement la bande de ciel située le long du plan du Système solaire, riche en astéroïdes et en comètes, afin de réduire les reflets de poussière qui gênent les images profondes. La sonde applique en outre une stratégie de prise de vue « pas à pas », qui n’observe en général chaque portion de ciel qu’une seule fois : une comète ne peut donc pas être simplement réobservée à la demande pour confirmer ses caractéristiques. L’objet a été repéré dans l’Euclid Deep Field North, l’un des champs profonds de la mission.
« Nous nous attendons à ce qu’Euclid découvre très peu de comètes, c’est donc une heureuse coïncidence que la combinaison de l’orbite de la comète et du balayage d’Euclid ces jours-là ait saisi l’objet sur plusieurs images », a expliqué Bruno Altieri, Euclid Archive Scientist et membre de l’équipe de découverte. Suivre les objets du Système solaire reste utile pour identifier correctement tout ce qui entre dans le champ de vue et pour retirer des images les traînées en mouvement qui ne servent pas à la cartographie des galaxies.
Qu’est-ce qu’une comète et pourquoi l’étudier
Les comètes sont des vestiges glacés et poussiéreux de la naissance du Système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart proviennent des régions lointaines de la ceinture de Kuiper et du nuage d’Oort, au-delà des orbites des planètes externes. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, sa glace se transforme en gaz et forme la chevelure lumineuse et la longue queue. Comme ces corps ont très peu changé depuis leur formation, les étudier aide à comprendre les ingrédients et les conditions qui ont façonné les planètes, y compris des indices sur l’origine de l’eau terrestre et des briques du vivant.
Euclid, la matière noire et la mission Comet Interceptor
L’objectif principal d’Euclid demeure ailleurs : révéler l’influence cachée de la matière noire et de l’énergie noire sur l’Univers visible. En six ans, la sonde observera la forme et le mouvement de milliards de galaxies jusqu’à dix milliards d’années-lumière. La découverte de C/2026 S1 montre néanmoins qu’Euclid peut repérer des comètes alors qu’elles sont encore loin du Soleil, une capacité précieuse pour la future mission Comet Interceptor de l’ESA, conçue pour rejoindre une comète « vierge » en route vers le Soleil.
« Cette comète n’est pas un candidat adapté pour Comet Interceptor, mais le processus de découverte et d’alerte nous offre un véritable banc d’essai sur la manière dont nos deux équipes de mission coordonneront leur travail à l’avenir », a souligné Valeria Pettorino, Project Scientist d’Euclid. « Et nous sommes bien sûr heureux d’avoir découvert une comète jusque-là inconnue, que la communauté du Système solaire pourra désormais étudier ». La suite revient aux observatoires au sol, qui continueront de suivre C/2026 S1 dans les prochains mois.
Source : communiqué officiel ESA – Euclid discovers new comet (19 octobre 2026).
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