Le 14 mai 1973, il y a exactement 53 ans, la NASA lançait Skylab, la première station spatiale américaine. Mise en orbite par la dernière fusée Saturn V depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, la station a marqué l’entrée des États-Unis dans l’ère des laboratoires orbitaux habités. Retour sur une mission qui a failli tourner au désastre dès la première minute, et qui a finalement ouvert la voie à la Station spatiale internationale.
Un lancement à haut risque
Le décollage est prévu à 17h30 UTC depuis le pas de tir 39A. Saturn V s’arrache du sol, mais 63 secondes après l’allumage, les capteurs commencent à transmettre des données alarmantes. La pression aérodynamique a arraché le bouclier anti-micrométéorites de l’atelier orbital et endommagé les deux panneaux solaires principaux. L’un est complètement déployé puis arraché, l’autre reste bloqué par des débris. À Houston, les ingénieurs comprennent vite : sans bouclier thermique et sans énergie, Skylab est condamnée à surchauffer en quelques jours.
Un parasol et trois sorties dans le vide pour sauver la mission
Le départ du premier équipage, prévu le 15 mai, est repoussé de dix jours. Pete Conrad, Joseph Kerwin et Paul Weitz sont chargés d’une mission de réparation jamais tentée auparavant. Le 25 mai 1973, ils décollent à bord d’un module Apollo, rejoignent la station, déploient un parasol thermique improvisé pour faire baisser la température intérieure de plus de 50 °C à des valeurs vivables, puis libèrent le panneau solaire bloqué lors d’une sortie extravéhiculaire de plus de trois heures. Skylab est sauvée.
171 jours d’occupation, des milliers d’expériences
Trois équipages se succèdent à bord entre mai 1973 et février 1974 : Skylab 2 (28 jours), Skylab 3 (59 jours) et Skylab 4 (84 jours). Au total, neuf astronautes y vivent et y travaillent pendant 171 jours. Les expériences couvrent l’observation solaire avec le télescope Apollo Telescope Mount, la médecine de l’apesanteur, la photographie de la Terre et même quelques manipulations conduites par les arachnides Anita et Arabella, deux araignées envoyées pour étudier la formation des toiles en microgravité. Les données récoltées posent les bases scientifiques de toutes les missions de longue durée à venir.
Une rentrée atmosphérique controversée
La Navette spatiale, prévue pour rehausser l’orbite de Skylab, accumule les retards. La station, freinée par l’activité solaire élevée des années 1970, perd progressivement de l’altitude. Le 11 juillet 1979, elle se désintègre dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Indien et de l’ouest australien. Quelques fragments tombent près de la ville de Esperance, qui adresse à la NASA une amende symbolique de 400 dollars pour dépôt sauvage. Une dette finalement réglée en 2009 par un animateur radio californien.
L’héritage de Skylab
Skylab a démontré qu’un être humain peut vivre et travailler dans l’espace pendant plusieurs mois sans dommages irréversibles. Les protocoles d’exercice mis au point à bord sont encore utilisés aujourd’hui sur l’ISS. La station a aussi prouvé l’utilité d’un atelier orbital polyvalent, concept que reprendra plus tard Mir, puis l’ISS et les futures bases orbitales en vue de l’exploration lunaire. Pour aller plus loin sur l’aventure spatiale, retrouvez aussi notre dossier sur la prochaine éclipse solaire totale du 12 août 2026.
Pour en savoir plus : sélection de lectures
Les passionnés de conquête spatiale peuvent prolonger la lecture avec ces ouvrages disponibles sur Amazon : Une histoire de la conquête spatiale de Yannick Cochin, L’aventure Apollo : Comment ils ont décroché la Lune de Charles Frankel, et la maquette officielle LEGO Ideas Saturn V Apollo NASA (21309) pour ceux qui préfèrent reconstruire la fusée pièce par pièce.