Une équipe internationale d’astronomes a repéré deux planètes géantes parmi les moins denses jamais observées. Baptisées TOI-791 b et TOI-791 c, elles atteignent à peu près la taille de Jupiter tout en restant moins denses que de la barbe à papa. La découverte, publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, repose en partie sur un télescope installé en Antarctique.
Des géantes gazeuses d’une légèreté record
Les deux planètes affichent des densités extrêmement faibles : 0,038 gramme par centimètre cube pour TOI-791 b et 0,047 g/cm³ pour TOI-791 c. À titre de comparaison, la densité moyenne de Jupiter s’élève à 1,33 g/cm³, soit environ 28 à 35 fois plus. Ces valeurs rangent le duo parmi les « super-bouffies » (super-puffs), une catégorie rare de planètes au volume immense pour une masse minuscule.
Un télescope antarctique au cœur de la découverte
Le résultat s’appuie sur huit années d’observations, dont celles du télescope ASTEP (Antarctic Search for Transiting ExoPlanets), installé à la station Concordia en Antarctique et exploité notamment par l’Université Côte d’Azur / Observatoire de la Côte d’Azur. La longue nuit polaire offre un avantage précieux : plusieurs mois d’obscurité continue permettent de suivre sans interruption des transits qui durent plus de onze heures. Il s’agit des plus longs transits planétaires jamais enregistrés en entier depuis le sol.
Une collaboration internationale
L’étude a été menée par l’Université d’Oxford, en collaboration avec l’Université Côte d’Azur / Observatoire de la Côte d’Azur et l’Université de Birmingham. Les deux planètes gravitent autour d’une naine de type F7, une étoile un peu plus chaude que le Soleil. L’analyse combinée des transits et des mesures de vitesse radiale a permis de déterminer à la fois leur taille et leur masse, et donc leur densité surprenante.
Pour aller plus loin
Ce type de mesure enrichit un domaine en pleine effervescence. Sur SubwayPress, retrouvez aussi notre article sur le télescope Nancy Grace Roman et sa future moisson d’exoplanètes, l’hypothèse des exoplanètes nées autour des trous noirs supermassifs, ainsi que les analyses de la comète interstellaire 3I/ATLAS et de l’intérieur glacé d’Uranus. Le communiqué complet est disponible sur le site de l’Université d’Oxford.
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